在对美国的国家概况有了一个系统的认识之后，与留学美国关系最为直接的就是美国的教育制度了。在英国《泰晤士》报发布的2005年世界大学的排名中，美国在前10名中占有7席，能拥有这么多的世界一流院校，那么，美国的教育制度的特别之处在哪里呢?相信本文对全面了解美国教育制度会有所帮助。
【美国教育简介】
美国的教育体系与众多国家的教育体系所不同的特点在于它是高度分权的。根据1791年通过的美国宪法第十修正案的有关规定，宪法不授予联邦而又不禁止给州的权力属于各州。联邦政府因而无权确定国家教育制度，教育政策以及教育课程设置等均由各州与地方学区决定。
美国的教育体制基本上可分为初等教育、中等教育、高等教育三个层次。
一、初等教育与中等教育
美国的初等教育包括一至两年的学前幼儿教育，一年的幼儿园，五至八年的小学教育。中等教育包括七年级开始的初级中学教育，以及九至十二或十至十二年级的高级中学教育。
美国所有州都允许举办私立中小学教育，但必须经州政府许可，取得办学执照，并接受政府的监督。美国公立中、小学的经费主要来源于州和地方政府。
美国大多数州实施从幼儿园到高中十二年级公立学校的免费义务教育。美国义务教育年限各州有所不同，从11-13年不等。目前全美除夏威夷州以外，各地都设有地方学区，具体负责公立中小学的设立和管理等。根据2002-03年的统计数字，全美国共有14，465个学区。地方学区的领导成员一般包括五至七人，其中部分成员由地方政府任命，其他成员则由当地居民选举产生。各学区领导成员所组成的学区教育委员会根据州的政策等，责成地方教育行政管理部门及其工作人员，具体管理地方公立中小学教育。美国各州和地方政府对初、中等教育的管理模式为：绝大多数州设有教育委员会，该委员会根据有关法规制定公立中小学教育政策，由州教育厅长及其下 属的专业教育工作者和辅助人员贯彻执行。州教育厅的职责通常包括：将州教育经费分拨给地方教育当局，执行或解释有关学校的法律，向地方教育行政部门提供咨 询等。在初、中等教育的具体管理和运作中，地方学区起着非常重要的作用。
二、高等教育
美国高等教育发端于1636年建立的哈佛学院，发展至今已有370年的历史。在美国高等教育发展过程中，有三部法律文本对其产生了深远的影响分别是1862年颁布的《莫雷尔法案》、1944年颁布的《退伍军人法案》以及1958年颁布的《国防教育法》。
美国联邦政府、州政府和高等院校的全国性组织作为三个关键性的环节在美国高等教育的运行和管理体制上发挥着不同的作用。
第二次世界大战以来，美国联邦政府向大学提供科研拨款和学生资助，对美国高等教育产生了深刻影响。美国建国以来，联邦政府一直积极扶持高等教育发展，但是联邦政府一直没有制定过关于高等教育运行和体制方面的规定性文件。根据2000-01年的统计数字，联邦政府为高等教育提供的经费虽然只占高等学校总经费的11.2%，但是为大学生提供奖学金、贷款和对大学研发活动提供经费的额度却远远超过各州政府、工业界及其它捐款者。统计数字表明1999-2000 年度联邦政府为大学本科生提供的资助(包括奖学金和贷款)占大学生所得资助总额的57.7%，州政府提供的资助比例只占22.6%。2004年，联邦政府对大学的科研项目高达261亿美元的拨款占大学所有科研收入的62%，其中206亿美元为基础研究经费，49亿为应用研究经费，5.43亿为开发研究经费。 此外，联邦政府还在诸如规定高等院校筹措的经费以及家庭为子女准备的教育费用可以减税等税收政策方面支持高等教育。
美国各州政府对州内公立高等学校的规划、运行和体制等均有规范性的文件。但总的来讲，州政府只是为高等院校的运行提供法律框架，而各类高校自发形成的各种全国性、区域性或行业性组织，对高等学校运行和体制规范起着非常重要的作用。
美国大部分州是根据惯例来确定分配方案的，各州政府对高等教育经费的拨款没有统一的模式。一般情况下，每个州立大学每年所分到的教育经费数目变化不大。对经费的使用，州政府通常也只是制定一些指导性的政策。在州政府每年的高教预算确定之后，根据州内每个公立大学每年的招生情况、学校性质和需要、教学设施状况等确定具体分配方案。
【美国教育基本统计数据】
根据美国教育部2004年公布的最新统计资料，2004年美国共设有普通高等学校4，236所。其中公立高校1，720所，私立高校2，516所。到2004年秋，美国正规教育行业就学人数、从业人数总数达8,100万人。约占美国总人口(接近3亿)的27%，也就是四分之一以上的国民在教育行业;在校学生总人数大约为7,170万人，其中大学生人数达到1,660万人，中小学生人数为5，510万人。大中小学教师总人数430万人。
2002-03学年度，美国共有14，465个公立学校学区。公立小学71，270所，公立中学28，151所。私立小学26，569所，私立中学11，846所。
2003-04年度，从幼儿园到研究生院的公私立教育的开支，约为8660亿美元，教育开支占当年国内生产总值的比例为7.9%，比1993-94年提高了0.7个百分点。其中大学和学院开支3510亿美元，中小学开支5140亿美元。中小学生年教育经费生均日常支出为8310美元，大学生年教育经费生均日常支出为20606美元。
【美国高等教育综述】
一、美国高校的分类
美国高等教育采用双轨制：一种是旨在提供职业训练的两年制初级大学。另一种是四年制的普通文理学院。高等院校大致可以分为以下几类：
初级学院遍布各市和社区，是一种两年制的公立大学。学生修满两年所得的文科或理科准学士学位，证明已经完成修满学士学位前两年的学业，只是个转学学位。
四年制学院培养专业人才的高等学校，是美国高等院校发展的基础，处于初级学院与大学之间。其课程开设主要有三类：人文科学、社会科学与自然科学，学生经过四年的本科学习可获得文学士或理学士学位。
专业学院，这类学院人们通常称之为College或Institute。这里所指的“专业”是在完成某种专门化的学习后，以这种专门学识作为终身职业和研究方向。规模较大的大学都设有专业学院，这里的专业学院系指独立于任何大学之外的专业学院。
大学是高等学校中的重要组成部分，在高等院校中是最高学府，学术水平和学术地位高，学校规模大，组织机构齐全。大学一般都能授予学士，硕士和博士学位。
二、美国大学学分制
美国高等院校学生的学习程度以“Credit——学分”来衡量，学分的概念是指一个学分表示学生在整个学期里，每周上一个小时的课，所以学分又称作“学时分”(Credit Hour)。不同课程所得学分均不相同，一般视此门课程的学时数而定。学生为了获得学位必须积累一定数量的学分，同时还必须完成所选专业规定的一定数量的课程。学校对于学生在学习期间能够修读的最高学分量和必须修读的最低学分量通常规定为：
修读完60-64个学分才能取得两年制的准学士学位;
修读完120-128个学分才能取得四年制的学位;
攻读硕士、博士学位的学生在1-2年内须修完30个学分的硕士、博士研究生课程。
三、美国大学学位
美国学位的类别有四种：Associate(准学士)、Bachelor(学士)、Master(硕士) 和Doctor，通常简称Ph.D. (博士)。
·准学士学位
准学士学位课程都在地方和初级学院里进行，学生只要在两年制学校里修完所需学分，成绩合格即可获得学位。有各种不同目的的课程：一是教学课程内容与四年制院相似，学生所获得的学分都可以转入四年制学院;二是职业教育课程，目的是使学生掌握实用的职业技能，无须攻读学士学位就能从事技术工作。
·学士学位
学生要学完四年全日制的课程，并完成要求的学分，成绩合格即可获得学士学位。本科生经常在大课后进行小组讨论，由学生自己阅读资料，然后一起讨论。学生在讨论会上的表现，便是教师评价学生学习成绩的一个重要依据。在本科教育的各个阶段，写作都是受重视的一门课程。教授在讲授时，经常指定一些论题让学生练习写作。对于高年级学生，教授则要求学生提出自己论题，并在图书馆或实验室进行独立研究。在四年之中，学生应该掌握多种学科的广泛的一般性知识，同时要在其中某一具体领域里，掌握具有一定深度的专业知识。
·硕士学位
攻读硕士学位必须修完学士课程或具有同等资格，用一到两年时间修完30个学分的硕士研究生程度的课程，一般还要求通过硕士论文答辩才能获得硕士学位。硕士学位只有开设了研究生课程的大学或专业学院才有授予权。
·博士研究生
美国各大学对博士研究生的培养通常分为三个阶段。
1、完成必要的课程学分： 一般来说，攻读博士学位的学生在校期间须学完11-12门课程，完成33-40个课程学分。
2、通过博士资格考试： 通过博士资格考试是获得博士学位的必要条件之一。资格考试是一种综合性考试，内容 比较广泛、深入，它并不以硕士生课程为基础，二者无直接联系。除了预备考试外，还有资 格和积累考试。 对于转校的学生来说，参加资格考试，只是程度的摸底，而绝非是及格与否的简单判决。
3、做博士论文并通过答辩：首先，学生应确定论文的题目，然后选择一名教授作为指导教师。并选定对该课题有帮助的若干名教授，组成指导委员会。博士论文完成后，委员 会的全体成员都要阅读论文，并参加论文答辨。论文答辩时，由指导教师选择几名相关专业的教授参与论文答辩委员会。答辩委员会的 教授们有权对博士论文提出质疑，但质疑是否生效，只能由答辩委员会作出最后决定。若多数委员通过，则可获得博士学位。
【布什政府当前主要教育改革政策和措施】
2001年布什总统上台后，高度重视教育改革。他于2002年签署的《No Child Left Behind Act》(不让一个孩子掉队法案，以下简称NCLB法案)，被普遍认为是继1965年基础教育法颁布以来的最重要的一部基础教育法律。NCLB的重点目标是缩小学生成绩之间的差距，为所有孩子提供高质量的教育。为此，教育部要求各州要建立综合、全面的体系，支持一些学区的基础薄弱学校(low-performing schools)的调整和改进。努力使得学生每年都取得显著进步，争取到2014年，所有学生的阅读和数学技能都能够达到熟练目标。
今年以来，布什政府出台多项重大教育改革举措。继续实施NCLB法案。2007财政年度是执行NCLB法案的第六年，教育部编列实施法案预算经费244亿美元。对于实施法案的效果，美国教育部的估计是“正在起作用”，小学和初中生阅读与数学测验结果表明，学生成绩有了显著提高。除继续实施NCLB法案外，还建立了“提高美国竞争力计划”、“国家安全语言计划”。“未来高等教育委员会”在美国历史上首次提出了全国性的高等教育改革政策。简要介绍如下：
(一)实施“提高美国竞争力计划”。1月31日，布什总统在年度国情咨文中提出实施 “提高美国竞争力计划”(American Competitiveness Initiative)，计划要求中小学生学习更多、更大难度的数学和科学课程。2007财政年度教育部为此计划专列预算3.8亿美元。
(二)实施“国家安全语言计划”。1月5日至6日，美国务院和教育部首次联合举办以加强国际教育为主要目的的全美大学校长峰会。布什总统到会发 表讲话，宣布启动“国家安全语言”计划，要求加快培养美国的外语人才。被认为影响到美国国家安全的“关键语言”包括阿拉伯语、汉语、俄语、印地语和波斯 语。计划要求加强美国从幼儿园到大学水平的语言教育。此项目2007年预算为3500万美元。
(三)“未来高等教育委员会”建议改革美国高等教育。2006年8月，美“教育部长未来高等教育委员会”经过一年的调研，提交了有关美国高等教 育改革建议的报告。报告从四个方面分析了美国高等教育存在的问题，主要是：第一、高校新生质量不高、高等教育机会远非平等;第二、大学学费上涨过快，政府 资助流向富人，公共教育经费使用效率亟待提高;第三、大学毕业生质量令人担忧，高校教学标准下降，教学改革步履艰难;第四、高校绩效责任制和评估体系尚未 完全建立。针对这些问题，报告提出了较为详细的改善和提高的建议：第一、努力增加高校入学机会。第二、提高学生接受高等教育的经济承受力。第三、提高高等 教育质量，加强教育创新。第四、建立和完善高等教育问责体系。