在我国能够公费出国的留学生，只能占全部留学生人数的很小一部分，对于其他想出国“镀金”的人来说，自费留学似乎成了唯一的途径。据留学行业一项调查表明，截至到2002年，自费留学的比例已经达到全部留学人员的93%，而在2001年这个数据还只是83%。
随着经济的增长和个人对实现自我价值的追求，这个自费留学的人数只是会水涨船高，节节攀升。不过，海外的留学生活虽然可能无限精彩，但也可能危机四伏，渴望留学的人士还是应当仔细看清楚。
大部分中国人对于国外的了解，只是来自于报章、文摘、影视和臆想，缺乏明显的实际感受。在这些对海外生活似是而非的了解里，充满了误解和偏见，何况留学并不是旅游，不是只要去感受别国营造的文化环境、器物民艺就可以完成的。在这种情况下，如何处理留学人员和国外学校之间的交流，打破信息不对称的问题，是急待解决的问题。
少数希望留学的人员，可以通过自己拥有的海外关系，来了解或操作留学的有关事项，特别是通过一些海外人员的帮助，部分留学生做到了自行申请国外学校，这给其他希望留学的人员造成了许多的错觉，误以为出国留学既不需要咨询他人也不需要中介代办。但事实上，拥有海外关系的留学人员究竟是少数，对于其他没有类似国际关系的人员来说，不通过咨询或中介机构就自行办理出国手续，是不可行的。
很有留学意向的人员对留学的中介机构有一种畏惧的心理，这与留学中介本身的良莠不齐、坑蒙哄骗有关，也与国人超强的耐性和不太爱求助的个性有关。其实留学中介是留学行为市场化进程中不可避免的产物，随着社会的进步和经济的发展，知识的积累也由缓慢的增长一跃而成为爆发式的增长，这就势必造成没有一个留学人员能够掌握所有的知识，也没有留学人员能解决自己在留学过程中所遇到的全部问题，留学申请的分工势在必行。
留学中介顾名思义就是提供一个相互交流和沟通信息的平台，满足留学市场中各个行为主体的需求，经济学中有委托-代理模型，这正是留学中介产生的依据。当然，事情并不永远都是按照良好的愿望发展的，由于低门槛和高回报，很多留学中介放弃了自己的道德底线，造成现在混乱和良莠不齐的局面，也给中介产业的公信力带来了巨大的负面影响。
从教育部了解到，一些获得国家留学资格认定的中介机构为谋取经济利益，通过编造假材料、转借资质、发布虚假广告、擅自开展未经确认的出国留学项目等形式进行违规自费出国留学中介活动，给学生及其家庭造成巨大损失，在国外造成不良影响。
然而，任何事情都不能一概而论，虽然国内目前有约20%的留学中介在为学生提供的申请材料中搀假，国外也存在类似“野鸡”大学的克莱登大学，但这并不能抹杀有很多中介公司在为顾客实提供优质的服务的事实。